این کتاب به روایت سه زندگی در دوره های مختلف تاریخ بشری می پردازد و سه زندگی را به ماجرای اسطوره ای کتابخانه بابل و تخریب آن پیوند می دهد. نویسنده در این کتاب رودخانه های دجله و تایمز را منشا زندگی عنوان می کند. روایت آغازین این کتاب ماجرایی است که صدها سال پس از تخریب کتابخانه بابل و در سال 1840 در لندن رخ می دهد. داستان از جایی آغاز می شود که پسری به نام آرتور در کنار رودخانه تایمز که پر از فاضلاب است به دنیا می آید. پدر آرتور مردی بدرفتار و الکلی است و مادر او هم بیماری روانی دارد. آرتور حافظه درخشانی دارد و همین موضوع باعث می شود که او به عنوان کارگر در یک انتشاراتی استخدام شده و به مرور جایگاه معتبری برای خود به دست آورد. او در انتشاراتی با دنیای کتاب و به ویژه ای کتابی به نام «نینوا و بقایای آن» آشنا می شود.