گزنه گیاهی دوپایه، علفی و چند ساله است که در تابستان به ارتفاع 1 تا 2 متر و در زمستان روی زمین می‌میرد. دارای ریزوم ها و استولون های گسترده ای است که مانند ریشه ها زرد روشن هستند. برگ های نرم و سبز رنگ آن 3 تا 15 سانتی متر طول دارند و برعکس روی ساقه ای سبز رنگ صاف و سیمی کشیده می شوند. برگها دارای حاشیه دندانه دار قوی، قاعده قلب و نوک تیز با دندانه انتهایی بلندتر از جانبی مجاور هستند. گل‌های کوچک، سبز یا قهوه‌ای و متعدد در گل‌آذین‌های زیر بغل متراکم دارد. برگ‌ها و ساقه‌ها بسیار کرک‌دار و دارای کرک‌های غیر گزنده هستند و در اکثر زیرگونه‌ها، دارای کرک‌های نیش‌زن زیادی هستند (تریکوم یا اسپیکول) که نوک آن‌ها هنگام لمس کردن جدا می‌شود و مو را به سوزنی تبدیل می‌کند که می‌تواند چندین ماده شیمیایی را تزریق کند و باعث دردناک شود.