کتاب حاضر آیینه ای است که تا اندازه ای می توان نحوه نگرش خاورشناسان را به اسلام، در آن دید. ویلفرد مادلونگ (متولد 1926)، محقق و اسلام شناس نامدار آلمانی، مجموعه پانزده مقاله خود را پیرامون فرقه های اسلامی و آموزه های ویژه آنان در این اثر گردآورده است. او چکیده ای از اندیشه های برخی از مذاهب اسلامی، بویژه مذهب شیعی را بیان داشته، باورهای بنیادین آنان را، در سده هایی چند، با نگاهی ژرف کاویده است. ویژگی نویسنده آن است که، در هر مورد، از منابع اصیل و آغازین بهره می گیرد و مآخذ مورد نظر خویش را به تفضیل یاد می کند. مقاله های این مجموعه، هر یک می تواند پژوهشگران را سرنخی باشد تا به مدد آن به سرچشمه آرا و اندیشه های فرقه های اسلامی راه یابند و چرایی هر باور را دقیق تر و گسترده تر به بررسی بپردازند. گفتنی آن که، گرچه موشکافی های او بدور از هر گونه غرض بنماید، از نقد و تحلیل دانشمندان مسلمان بی نیاز نیست. این‌ کتاب‌ از 15 مقاله‌ تحقیقی‌ در باب‌ تاریخ‌ عقلی‌ مکتب‌ها و جنبش‌های‌مذهبی‌ و کلامی‌ در سده‌های‌ میانه‌ اسلام‌ تشکیل‌ شده‌ است‌. نویسنده‌ یکی‌ ازمحقّقان‌ برجسته‌ غربی‌ است‌ که‌ در زمینه‌ تاریخی‌ اندیشه‌ کلامی‌ اسلام‌ بویژه‌ درتاریخ‌ و تفکر شیعه‌ پژوهشهای‌ عمیقی‌ ارائه‌ داده‌ است‌.